Среди многочисленных античных погребений Керчи и окрестностей Мелек-Чесменское захоронение считается одним из самых совершенных в архитектурно-техническом плане. Своё наименование оно получило благодаря реке Мелек-Чесма, которая протекает рядом. А переводится это название с тюркского как «источник ангела».
Этот холм был одним из самых крупных среди тех, которые возвышались в непосредственной близости к городу. Сейчас он находится рядом с автовокзалом Керчи. Жители города и окрестностей ещё с девятнадцатого века добывали с него глину. Неоднократно его пытались раскопать в поисках сокровищ, о чём свидетельствовали огромные ямы с разных сторон. Здесь время от времени открывали различные гробницы, которые в основном оказывались разорёнными, и по всему было видно, что эта насыпь использовалась в древности, как кладбище.
Временем открытия Мелек-Чесменского склепа считается 1858 год, когда на южной стороне кургана по ранее обнаруженным каменным оттескам начали рыть длинную траншею к центру кургана, которая привела к каменной стене, сложенной из тёсаных известняковых плит больших размеров. Когда исследователи вытащили из этой кладки две плиты, то обнаружили за стеной пустоту. В этом пустом пространстве с одной стороны находился склеп в виде пирамиды, а с другой – вход в него, перекрытый каменными плитами. Так было открыто Мелек-Чесменское захоронение. Оно оказалось разграбленным. Время разграбления определить не удалось. Как потом выяснилось, грабители проникали внутрь погребального сооружения через лаз, образованный благодаря отсутствию в потолке склепа одной плиты, что в свою очередь указывает на то, что возможно разграбление произошло ещё в древности.
В юго-западном склоне холма была найдена часть каменной однорядной ограды из известняковых плит. В северной части насыпи было выявлено место кремации. Здесь обнаружены перегоревшие кости и разбитая посуда. Осколки сосуда с изображёнными на нём семи, торжественно шествующих фигур, и вазы с изображением битвы грифонов относятся к сороковым-тридцатым годам четвёртого века до нашей эры.
Через пять лет в кургане была раскопана надгробная стела из известняка с эпитафией на древнегреческом языке и изображением женщины в длинном хитоне и траурном плаще, который накинут на голову. Справа изображена фигура служанки, держащей шкатулку с мазями и украшениями. По характеру надписи на стеле учёным удалось установить, что она датируется первым веком до нашей эры. Поэтому был сделан вывод о том, что Мелек-Чесменский курган, как и многие другие подобные объекты, стал местом последующих захоронений, что подтверждается соответствующими находками более позднего времени.
Мало-помалу в основной камере склепа стали складировать различные находки, которые обнаруживали во время археологических раскопок. Они то и стали основой экспозиции работающего в то время Мелек-Чесменского музея.
Гипотеза о принадлежности захоронения царскому роду
Кто и в какое время был здесь захоронен? Учёные считают время погребения по первоначально найденным сосудам, то есть относят его ко второй половине четвёртого века до нашей эры. А вот вопрос о том, чьё это захоронение, остаётся без ответа. Известно только, что простолюдинов в Боспоре хоронили, вырывая обычные ямы в земле. Иногда ямы обкладывали тёсаным камнем или черепицей. Такие могилы закрывались каменными плитами, на которых указывались имена умерших, причины их смерти и родина. Над могилами более зажиточных горожан устанавливались каменные стелы или статуи с символическими изображениями. Для погребения же представителей богатых и знатных фамилий строили каменные склепы под землёй либо на её поверхности с последующим формированием насыпи из глины, а затем земли поверх погребального сооружения. Так формировались курганы четвёртого-третьего веков до нашей эры.
Камни притирались друг к другу так тщательно, что между ними не проходило лезвие ножа. Внутри склеп небольшой: дромос – коридор длиной девять метров и квадратная погребальная комната площадью шестнадцать квадратных метров. Пол погребального сооружения выстлан плитами, забутованными щебнем. Построен склеп по принципу египетских пирамид. Однако знатность захороненного лица определялась не по внутренним размерам склепа, а по внешним габаритам всего кургана. А они поистине впечатляющие. По своим размерам он уступает только Царскому и Золотому курганам.
На начало археологических раскопок высота Мелек-Чесменского кургана составляла двенадцать метров, а диаметр достигал двухсот метров. Такое грандиозное погребальное строение и совершенство самой погребальной камеры позволяют учёным делать вывод о том, что погребённый ребёнок принадлежал к очень знатному роду, может быть к царской династии Спартокидов, которая правила Боспором в четвёртом веке до нашей эры. В пользу этой версии принадлежности погребения кургана говорит и единственная вещь, найденная археологами в склепе, которой грабители пренебрегли или просто в спешке обронили, – маленький витой браслет из бронзы, заканчивающийся маленькими золотыми змейками, имеющими чешуйки, покрытые эмалью. Такие браслеты со змейками на концах являлись символами власти и свидетельствовали о знатности их владельцев. Сегодня этот браслет хранится в Государственном Эрмитаже.
В годы Великой Отечественной Войны местные жители использовали склеп как бомбоубежище. По свидетельству очевидцев он спас жизни многим горожанам, ведь от бомбёжек в Керчи было до основания разрушено восемьдесят пять процентов всех зданий.
В советское время склеп передали Керченскому музею. На протяжении последних десятилетий Мелек-Чесменское захоронение было закрыто для посещений. Сегодня после проведённой реставрации оно снова является интересным туристическим объектом.